Hébreu biblique ou moderne : lequel apprendre ?

Si vous voulez lire la Bible hébraïque dans le texte, apprenez l’hébreu biblique. Si vous voulez parler avec des Israéliens, lire les infos israéliennes ou vivre en Israël, apprenez l’hébreu moderne, en sachant qu’une bonne partie de ce que vous apprendrez vous servira si vous passez plus tard à l’autre.

Hébreu biblique ou moderne : c’est l’une des premières questions que se posent beaucoup d’apprenants, et la réponse dépend de ce que vous voulez faire de la langue. Les deux utilisent le même alphabet et le même système de racines. Ils diffèrent par le vocabulaire, par la façon dont les verbes expriment le temps, par l’ordre des mots et par la prononciation. Voici ce que cela veut dire en pratique.

Une même langue, des époques différentes

L’hébreu biblique est la langue de la Bible hébraïque, mise par écrit sur de nombreux siècles. L’hébreu moderne en est issu, avec des couches plus tardives comme l’hébreu de la Michna et les écrits médiévaux, et il a été ravivé comme langue parlée au quotidien à partir de la fin du XIXe siècle. C’est aujourd’hui la langue principale d’Israël, utilisée à la maison, au travail, à l’école et dans les médias.

Un enfant israélien peut lire beaucoup de versets de la Genèse et les comprendre, un peu comme un francophone peut suivre une bonne partie de Molière. L’inverse est plus difficile : quelqu’un qui n’a étudié que l’hébreu biblique trouvera un journal israélien ou une conversation de café très difficiles au début.

Les principales différences

Le vocabulaire. L’hébreu moderne a eu besoin de mots pour des choses qui n’existaient pas dans l’Antiquité. Beaucoup ont été construits sur d’anciennes racines. Le mot מחשב (mahchev, ordinateur) vient de la racine ח-ש-ב (h-ch-v), « penser ». עיתון (iton, journal) vient de עת (et, temps). Certains mots bibliques ont reçu un nouveau rôle : חשמל (hachmal) apparaît dans le livre d’Ézéchiel pour désigner une matière éclatante, et signifie aujourd’hui électricité. L’hébreu moderne a aussi emprunté des mots aux langues européennes et à l’arabe : un locuteur d’aujourd’hui utilise donc beaucoup de mots qu’un lecteur de la Bible n’a jamais vus.

Le système verbal. C’est le plus grand changement.

• L’hébreu biblique a deux formes verbales principales, qui indiquent surtout si une action est achevée ou en cours. Les récits utilisent souvent une forme particulière avec le préfixe va- : וַיֹּאמֶר (vayomer, « et il dit »). Elle ressemble à une forme de futur, et pourtant elle raconte un événement passé.
• L’hébreu moderne a trois temps bien distincts : passé, présent et futur. Katav (כתב), c’est « il a écrit », kotev (כותב) « il écrit » et yikhtov (יכתוב) « il écrira ». La forme en va- des récits a disparu de l’usage courant.

L’ordre des mots. Le récit biblique place souvent le verbe en premier : וַיֹּאמֶר אֱלֹהִים (vayomer Elohim, « Et Dieu dit »). L’hébreu moderne place en général le sujet en premier, comme le français : דני אכל תפוח (Dani akhal tapouah, « Dani a mangé une pomme »).

La possession. L’hébreu biblique ajoute souvent des terminaisons aux noms : סוּסוֹ (sousso, son cheval). L’hébreu moderne peut faire de même à l’écrit soutenu, mais à l’oral on dit plutôt הסוס שלו (ha-sous chelo, le cheval à lui).

La prononciation. L’hébreu israélien moderne a simplifié certains sons. La plupart des Israéliens prononcent ט et ת de la même façon, ק et כ de la même façon, et א et ע de la même façon. Les cours d’hébreu biblique suivent des systèmes différents. Certains enseignent la prononciation israélienne moderne, d’autres une reconstruction universitaire, et beaucoup de communautés religieuses gardent leurs propres traditions de lecture, ashkénaze, séfarade ou yéménite par exemple. Chacune remplit bien son rôle.

Ce qui se transmet

Bonne nouvelle : les fondations sont communes.

• L’alphabet. Les mêmes 22 lettres, y compris les cinq formes finales.
• Le nikoud. Les Bibles imprimées sont entièrement vocalisées avec les points et petits traits qui notent les voyelles, et les apprenants de l’hébreu moderne commencent eux aussi avec le nikoud.
• Racines et schémas. Dans les deux formes de la langue, la plupart des mots sont construits sur des racines de trois lettres. Les schémas verbaux, appelés binyanim, sont en grande partie les mêmes.
• Le vocabulaire de base. Beaucoup de mots du quotidien n’ont pas changé : בית (bayit, maison), מים (mayim, eau), לחם (lehem, pain), יום (yom, jour), ארץ (erets, terre, pays), שלום (chalom, paix, bonjour).
• Les pronoms et la grammaire de base. אני (ani, je), הוא (hou, il), l’article ה (ha-, le, la) et beaucoup de prépositions fonctionnent de la même façon.

Un apprenant qui a étudié l’une des deux formes pendant un an trouve en général l’autre bien plus facile à aborder qu’un vrai débutant.

Qui devrait apprendre quoi

Apprenez l’hébreu biblique si votre but principal est de lire de près les textes sacrés. Cela concerne les apprenants juifs qui se préparent à lire la Torah, à étudier les commentaires ou à prier en comprenant mieux, les étudiants chrétiens de l’Ancien Testament dans les séminaires et les Églises, et toute personne, croyante ou non, qui veut lire ces textes dans leur langue d’origine. Un cours d’hébreu biblique consacrera son temps aux formes et au vocabulaire que vous rencontrerez dans ces textes.

Apprenez l’hébreu moderne si vous voulez parler avec des gens. Cela concerne les olim et tous ceux qui prévoient de s’installer en Israël, les personnes qui ont de la famille ou des amis israéliens, les voyageurs, les étudiants qui partent dans une université israélienne, et tous ceux qui veulent suivre les infos, la musique, les films et la télévision israéliennes.

Envisagez les deux si vous voulez lire la Bible et aussi voyager ou vivre en Israël. Beaucoup commencent par l’hébreu moderne, parce que parler et écouter chaque jour fait vite grandir le vocabulaire, puis ajoutent un cours biblique et trouvent la grammaire plus facile à suivre. D’autres viennent de l’étude biblique et ajoutent l’hébreu moderne pour entendre la langue parlée et la pratiquer en conversation. Les deux chemins marchent.

Un mot pour les apprenants croyants

L’hébreu est précieux pour de nombreuses communautés, et chacun y vient avec des espoirs très différents. Certains veulent prier avec les mots de leur tradition. Certains veulent lire les prophètes et les psaumes tels qu’ils ont été écrits à l’origine. Certains veulent comprendre les chansons que chantaient leurs grands-parents. Chacun de ces buts est une bonne raison d’apprendre, et chacun peut commencer par le même alphabet.

La place de Dvash

Dvash enseigne l’hébreu moderne. Chaque jour, l’appli publie des articles d’actualité israélienne et des chansons israéliennes en hébreu facile, à quatre niveaux, avec la traduction au toucher sur chaque mot, le nikoud à afficher ou masquer, l’audio, les cartes mémoire Mes mots à répétition espacée et une table de conjugaison pour chaque verbe. Si vous avez étudié l’hébreu biblique et voulez voir comment la langue vit aujourd’hui, c’est une entrée en douceur. Si vous apprenez hors d’Israël, voyez comment Dvash fonctionne pour les apprenants à l’étranger.

Réponses rapides

Un Israélien peut-il lire la Bible ? La plupart des Israéliens comprennent une grande partie de la Bible hébraïque, surtout les récits, et l’étudient à l’école. Les livres poétiques et les mots rares sont plus difficiles.

L’hébreu biblique est-il plus difficile que l’hébreu moderne ? L’hébreu biblique a un vocabulaire plus restreint, mais un système verbal moins familier et aucune pratique orale. L’hébreu moderne a un vocabulaire plus large, mais vous pouvez l’entendre et l’utiliser tous les jours. Ils sont difficiles de façons différentes.

L’hébreu moderne utilise-t-il les mêmes lettres que la Bible ? Oui. Les deux utilisent la même écriture hébraïque carrée.